Romancier célèbre au XIXe siècle, Hector Malot n’est plus dans la mémoire collective. Pourtant, il a marqué son époque comme écrivain prolifique et engagé. Décrivant la société de son temps avec parfois des accents balzaciens et zoliens, il a néanmoins disparu du champ littéraire et n’est pas retenu comme témoin de l’histoire.
Quel est l’intérêt de son œuvre ? Quelle est l’ampleur de son engagement ?
Un écrivain inclassable
L’écrivain au travail
Même glorifié, Hector Malot reste modeste et se conçoit comme un travailleur intellectuel. S’imposant un rythme de travail soutenu, il produit deux œuvres par an. Sa plus haute distinction littéraire est vice-président de la Société des gens de lettres. Comme Flaubert, il fait un sérieux travail de préparation en amont. Il commence par se documenter. Cela comprend des enquêtes journalistiques avec interviews de personnes-ressources et visite des lieux.
Les informations tirées de la documentation et réinjectées dans ses romans, produisent un « effet de vrai ». Vient ensuite l’élaboration du scénario. Puis il se lance dans l’écriture, exercice laborieux, même pour lui qui a la vocation d’écrivain. Dans Le Roman de mes romans (1896), il raconte la genèse de ses romans.
Recherchant la tranquillité, il fait construire un petit chalet familial en 1864 dans la paisible bourgade de Fontenay-sous-Bois, où il travaille du matin au soir. Mais à partir de son remariage (1881), il voyage beaucoup en Europe avec sa seconde femme. L’âge aidant, il prend sa retraite d’écrivain en 1895 à 65 ans, pour se consacrer à sa petite fille adorée Perrine. Avec George Sand et Victor Hugo, il cultive l’art d’être aïeul(e).
Il déploie toute une logistique pour choisir ses éditeurs, n’hésitant pas à en changer. Les principaux sont Hetzel, Hachette, Flammarion. La parution d’une œuvre en feuilleton précède parfois l’édition en volume. Cette politique est payante, c’est pourquoi Hector Malot est l’un des auteurs les mieux payés de son époque.
Un écrivain « polygraphe »
Zola voyait en lui un écrivain naturaliste, mais Hector Malot a diversifié son talent.
Dans la veine naturaliste, il y a Victimes d’amour, en trois volumes à partir de 1859. Malot s’intéresse au sentiment amoureux et à l’étude des passions. Dans la trilogie, il ne décrit pas seulement l’emprise de la passion sur le héros, mais aussi le dérèglement de la vie conjugale, causé par les adultères, et de la vie familiale. L’utilisation de la psychologie donne de la profondeur aux personnages. Le ressort dramatique captive le lectorat.
Dans Baccara (1886), c’est la passion du jeu qui s’avère destructrice. La légèreté du manufacturier elbeuvien qui succombe au plaisir du jeu à Paris, cause le malheur de sa famille, la faillite de son entreprise et son suicide. En filigrane, transparaît la critique de la vie mondaine des élites à Paris, alors qu’en province, on travaille et on produit.
Le Sang bleu (1885) est une œuvre polygraphe.
Le côté romanesque s’impose au début : il y a un château, une marquise, une fille noble à marier, des manigances. Le cadre spatial est d’abord large, il est question de Paris, d’un lieu d’exil, d’un voyage aux colonies. De nombreux personnages papillonnent. Puis lorsqu’on pressent le crime, on bascule dans le thriller.
À ce stade, le cadre se resserre et s’arrête sur une aumuche, cabane pour la chasse aux canards, et le récit se focalise sur deux personnages : le mari bourgeois, trompé par son prétendu ami noble, et la jeune Nicole, sa fille, qui a compris le stratagème et mène l’enquête. La construction du roman met en valeur l’intrigue.
Mais il y a aussi une analyse historique qui donne au roman une dimension sociale. L’auteur montre la difficile coexistence dans la période post-révolutionnaire de deux sociétés qui ont des valeurs incompatibles. Il y a d’une part la société nobiliaire, fière de ses origines, déclassée et dépossédée, et d’autre part la bourgeoisie, consciente de sa valeur, porteuse d’un nouveau modèle de société issu de la matrice révolutionnaire.
Le Docteur Claude (1880) et Complices (1893) sont centrés sur un crime.
Souvenirs d’un blessé (1872) est un roman historique. Il raconte les combats de la guerre de 1870 et l’occupation prussienne. Clotilde Martory (1873) a pour contexte le coup d’état du prince Louis Napoléon (2 décembre 1851) entraînant des insurrections à Paris et en province.
Enfin, au grand dam de l’école naturaliste, Hector Malot sacrifie à la littérature populaire. Il reste dans la veine romanesque, mais utilise comme ressort le mélodrame qui suscite l’émotion et convoque les bons sentiments. L’orpheline est l’héroïne par excellence. La morale clôt l’intrigue. La diffusion en roman-feuilleton contribue au succès du genre.
Une littérature de combat
Un précurseur des droits
Fils de notaire, Hector Malot est un bourgeois, condition qu’il assume pleinement. Mais cela ne l’empêche pas d’avoir un regard critique sur la société de son temps, issue de l’âge industriel. C’est aussi un républicain qui lutte contre les injustices, défend la laïcité et veut des réformes sociales.
Ses modèles sont Victor Hugo pour Les Misérables (1862) et Eugène Sue pour Les Mystères de Paris (1842). Il n’est pas un militant et fuit les responsabilités politiques, mais il pense que l’écriture romanesque est un vecteur de lutte et que l’écrivain doit s’engager. « Rien n’est plus misérable qu’un écrivain qui suit l’impulsion du public au lieu de lui imposer la sienne, et n’est qu’un écho au lieu d’être un clairon, un reflet, non une lumière » (Le Roman de mes romans). Avec ses amis Jules Vallès, le paria de la Commune, et Jules Simon qui devient ministre de l’Instruction publique sous la IIIe République, il se montre sensible au sort des enfants. Il défend des causes dans la presse et surtout dans ses romans. Son levier est le droit. Il scénarise des situations difficiles, incarnées par des héros ou des héroïnes victimes d’injustices, montre les limites des lois existantes et en suggère parfois de nouvelles.
À partir de l’expérience malheureuse de Jules Vallès, il dénonce dans Un Beau-frère (1868) la loi sur l’internement d’office en asile psychiatrique (1838) et les dysfonctionnements de ces asiles. Le roman fait grand bruit et le sujet divise la société française. La commission de révision de la loi à laquelle il refuse de participer est inopérante (la loi ne sera abrogée qu’en 1990). À partir de cette prise de position, Hector Malot est considéré par ses contemporains comme un écrivain très engagé.
Dans Marichette (1884), Micheline (1884), Ghislaine (1887), il aborde le problème des enfants naturels et réclame pour eux et leurs mères une reconnaissance de droits. Il soulève aussi le problème du divorce (supprimé en 1816 et rétabli en 1884). Dans Paulette (1883), il suggère l’audition des enfants mineurs en pareil cas. La question de la garde des enfants injustement dévolue en toute circonstance au père est évoquée dans Zyte (1886). En outre, Hector Malot se bat pour le droit à l’identité des enfants abandonnés, plaie du XIXe siècle.
Il est aussi profondément révolté par les conditions de travail des enfants, en particulier dans les arts du spectacle, l’industrie textile, la mine. Livrés aux adultes et à la machine économique, les enfants sont maltraités, exploités, accidentés et leur vie écourtée. Dans Sans famille, il s’insurge contre la filière des enfants italiens, exploités comme musiciens ambulants.
Face à l’antisémitisme
Courageux est le témoignage de l’antisémitisme qui touche les Alsaciens implantés à Elbeuf. Dans le scénario de Baccara, il y a un projet de mariage entre les enfants des deux manufacturiers concurrents, de confession juive et catholique. Dans la famille catholique, seule la grand-mère y est opposée, la mère est réservée et pour la jeune fille, seul compte l’amour. Le message est optimiste car la tolérance n’est pas d’actualité. Lorsque l’affaire Dreyfus déchire le pays, Madame Dreyfus sollicite d’abord l’aide d’Hector Malot, avant de s’adresser à Zola… Mais Hector Malot n’est pas un tribun.
L’Angleterre, un modèle
L’influence des romanciers anglais
Hector Malot admire Charles Dickens qui dénonce la société victorienne. Il utilise sa plume pour dénoncer l’enfermement des indigents à la suite de la loi sur les pauvres de 1834.
L’histoire de David Copperfield inspire quelques scènes dans Sans famille et En famille. Comme le héros de Dickens, Rémi devenu adulte revoit tous les personnages croisés dans sa jeunesse. Perrine qui s’est fait voler son argent doit partir à pied. La description de l’East End de Londres dans Sans famille, avec ses taudis où s’entassent des miséreux, s’inspire d’Oliver Twist et de Great Expectations.
L’histoire de Perrine présente aussi des similitudes avec la nouvelle de F. Hodgson Burnett, publiée en France en 1891 sous le titre de Princesse Sara, Histoire d’une petite écolière anglaise.
L’anglophilie d’Hector Malot
Malot est attiré par l’Angleterre. Il séjourne à Londres en 1862, observe la culture anglaise et visite l’exposition universelle. Il publie des chroniques dans la presse sur la vie outre-Manche, rassemblées dans La vie moderne en Angleterre (1862).
Il admire ce pays pour son avance technologique. Il souhaite même une coopération économique franco-anglaise pour redresser la France après la défaite de 1870. Dans ses romans, c’est chose faite. Les deux mariages franco-anglais qui font partie du happy end de Sans famille et En famille en sont la préfiguration. Rémi prend sans état d’âme la nationalité anglaise et plus tard, devient directeur d’un consortium franco-anglais. Le grand-père de Perrine, converti au paternalisme, va chercher ses modèles de cité ouvrière en Angleterre. Dans la réalité, le modèle est déjà appliqué par le chocolatier Menier à Noisiel. Il y a aussi chez Malot une vision utopique comme l’exprime Isabelle Guillaume : « le rapprochement des nations et des cultures dessine un horizon optimiste, porteur de paix et de progrès partagé ».
À l’époque, cette idée de rapprochement franco-anglais est sous-tendue par l’idée d’une supériorité anglo-saxonne, basée sur la ténacité de ces peuples et un préjugé contre les Latins. On vante alors le modèle éducatif anglais censé apporter aux enfants de l’endurance et un esprit pratique.
Les Républicains au pouvoir sont favorables à ce rapprochement pour maintenir la France dans la cour des grands. L’aboutissement est la signature de l’Entente cordiale en avril 1904.
Hector Malot et l’Italie
L’influence littéraire
Pour l’écrivain italien, Edmondo De Amicis (1846-1908), Hector Malot est un modèle. Son roman Cuore appelé aussi Le Livre-cœur (1886) s’inspire de Sans famille. Le héros, Enrico Bottini, raconte son apprentissage de la vie par l’école. Nourri de récits édifiants mettant en scène des enfants originaires de toutes les régions d’Italie et devant se débrouiller dans la vie, Enrico devient un citoyen patriote de la nouvelle Italie unifiée.
Comme Malot, De Amicis veut le bonheur des enfants et a conscience de l’importance de l’éducation, passant de préférence par le cœur.
Voyages en Italie
Grâce à ses trois voyages en Italie, Hector Malot acquiert une bonne connaissance du pays, qu’il réinvestit dans son œuvre. Mémorable est la rencontre de Garibaldi à Rome en 1876. Son admiration va à l’homme qui est allé se battre aux côtés de la France lors de la guerre franco-prussienne de 1870.
Conclusion
L’excès de romanesque nuit à la postérité de l’œuvre d’Hector Malot. Acceptés dans les séries télévisées, les situations invraisemblables, les rebondissements inespérés et les dénouements convenus sont passés de mode en littérature ! Toutefois, Hector Malot est un bon conteur. Même si l’imagination semble conduire l’intrigue, le réalisme est sous-jacent.
Témoin d’un monde en mutation, il regarde du côté de l’Angleterre et observe la société de son temps, avec ses plaies, notamment le travail des enfants. Mais l’Histoire n’a pas retenu son témoignage littéraire.
Pourtant Hector Malot est un écrivain engagé qui se bat pour la justice sociale, sans emphase, ni ostentation, à l’écart du brouhaha politique. Ses causes sont incarnées par des héros et héroïnes courageux(ses) et raisonnables. C’est qu’il fait œuvre de pédagogie et veut convaincre le grand public. C’est sa manière de construire la démocratie, sans bruit.
On doit à l’association des Amis d’Hector Malot la réédition de certains ouvrages : Baccara, Un Miracle, Complices, Un Beau-frère, Le Roman de mes romans.
Alors, vous allez les lire ?
Les sources
- Coutant Nicolas, Thomas-Vidal Agnès (Dir), Hector Malot, Le roman comme témoignage, Éditions des Falaises, 2016
- Guillaume Isabelle, « Le modèle anglais dans sans famille et En famille », in Hector Malot et le métier d’écrivain, Éditions Magellan &Cie, 2008
- Kohnen Myriam, Figures d’un polygraphe français : Hector Malot 1855-1881, 2016
- Francis Marcoin (Dir), Hector Malot et le métier d’écrivain, Éditions Magellan & Cie, 2008
- Petrillo Maria Giovanna, « Edmondo De Amicis et Hector Malot, deux écrivains au grand cœur », Article en ligne
- Thomas-Malleville Agnès, Hector Malot, l’écrivain au grand cœur, Éditions du Rocher, 2000
- Thomas-Malleville Agnès, « Regard d’un écrivain sur l’agglomération rouennaise : Hector Malot », Études normandes n°4, 2007
- Thomas-Vidal Agnès, « Les nobles causes d’Hector Malot », Conférence en ligne
- Sur Hector Malot, romancier populaire du XIXe siècle, voir le blog Gallica : https://gallica.bnf.fr/blog/21092020/hector-malot-1830-1907?mode=desktop
- Association des Amis d’Hector Malot : https://www.amis-hectormalot.fr
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